El ensayo Sobre la libertad figura por derecho propio en la breve
galería de obras de combate político que, tras modificar de manera
decisiva las ideas de su época, continúan determinando, siglos
después, los comportamientos de los hombres a través de las
instituciones o formas generalizadas de pensar creadas bajo su
influencia. El ensayo de John Stuart Mill (1806-1873) es una
vibrante defensa de la libertad de pensamiento y expresión, una
apasionada apología de la tolerancia y del respeto debido a las
creencias o minorías disidentes, una audaz reivindicación de la
espontaneidad y singularidad humana frente a la opresión ejercida
por las autoridades, la costumbre o la opinión. Las circunstancias en
que la obra fue escrita y sus supuestos filosóficos condicionan
algunos de sus planteamientos, pero no ahogan el poderoso aliento
que recorre sus páginas, ni privan de validez a las conclusiones
generales que de ellos se derivan. «Es todavía —escribe Isaiah
Berlin en el prólogo— la exposición más clara, simple, persuasiva y
conmovedora de aquellos que desean una sociedad abierta y
tolerante»