El aristócrata escocés Lord Edward Glenarvan descubre, durante un
viaje de recreo en la costa escocesa, un mensaje dentro de una
botella lanzada por Harry Grant, capitán del bergantín Britannia, que
ha naufragado dos años antes (1862) junto a dos miembros de su
tripulación. A petición de Roberto y María, los hijos del capitán,
decide lanzar una expedición de rescate, cuya principal dificultad
consiste en que los datos del mensaje lanzado por los náufragos
son ilegibles, excepto la latitud: 37° S.
Lord Glenarvan, junto con su esposa, Lady Helena, los hijos del
capitán y la tripulación de su yate, el Duncan, parten para
Sudamérica, puesto que el mensaje incompleto sugiere la Patagonia
como sitio del desastre. En mitad de la travesía, descubren a un
inesperado pasajero: el geógrafo francés Santiago Paganel, que ha
subido a bordo por equivocación y que decide unirse a la
expedición, abandonando el viaje que tenía pensado realizar debido
a su profesión.
La expedición circunnavega el paralelo 37° sur, atraviesa
Suramérica explorando la Patagonia y gran parte de la región
Pampeana y, posteriormente, las islas Tristán de Acuña,
Ámsterdam, Australia y Nueva Zelanda, con resultados negativos.