A fines de diciembre de 1846, después de leer el Sistema de las
contradicciones económicas, o Filosofía de la Miseria de Proudhon,
publicado poco antes, Marx se propuso hacer una crítica de las
ideas ahí expresadas como colofón a los debates existentes dentro
de la Asociación Internacional de Trabajadores (AIT) o Primera
Internacional con los anarquistas. En la carta de 28 de diciembre de
1846 a P. V. Annenkov, Marx expresó una serie de ideas que más
tarde habían de servir de base a su libro contra Proudhon. El 15 de
junio de 1847, Marx escribió una breve introducción a la obra.
El libro de Marx vio la luz, en francés, en Bruselas y Paris a
comienzos de julio de 1847 y no se volvió a publicar durante la vida
de Marx. En 1885 apareció la primera edición alemana, en
traducción redactada por Engels, que escribió para dicha edición un
prólogo y varias notas. Al redactar la traducción, Engels utilizó las
enmiendas hechas en el ejemplar de la edición francesa de 1847
regalado por Marx el 1.º de enero de 1876 a Natalia Utina. En 1886,
el grupo marxista ruso “Emancipación del Trabajo” publicó la primera
edición rusa, en traducción de Vera Zasulich. La segunda edición
alemana de este trabajo apareció en 1892 con un pequeño prólogo
escrito por Engels a fin de corregir algunas inexactitudes del texto.
En 1896, después de la muerte de Engels, salió la segunda edición
francesa del libro, preparada por Laura Lafargue, hija de Marx, en la
que también fueron introducidas las enmiendas hechas en el
ejemplar regalado por Marx a Natalia Utina.
Según Martin Nicolaus en el prólogo a los Grundrisse (El Marx
desconocido): «Cuando en 1859 Karl Marx evaluó su carrera
intelectual, condenó a un merecido olvido a todas sus obras
precedentes, excepto cuatro. Afirmó que en Miseria de la filosofía
(1847) había expuesto por primera vez los aspectos fundamentales
de sus opiniones científicas, aunque la exposición fuese polémica. Y
dio a entender que lo mismo podía decirse del Manifiesto del Partido
Comunista (1848), del Discurso sobre el libre cambio, del mismo
año y de una serie incompleta de artículos titulada Trabajo
asalariado y capital publicada en 1849.»
En esta edición se encuentra también, en los anexos, el Discurso
sobre el libre cambio de las cuatro citadas antes, que junto a El
Capital constituyen los cinco obras más importantes de Marx