El personaje que da nombre a esta novela —primera del ciclo
titulado Memorias de un médico que Dumas consagró a la
Revolución francesa— no es otro que el célebre aventurero y
adivino conocido como conde Cagliostro. Enmarcada en los años
que median entre la llegada de María Antonieta a Francia y la
muerte de Luis XV (1770-1774), Joseph Balsamo (1846-1848)
constituye un relato vivo, trepidante, a la altura de las mejores obras
de su autor. Dumas teje una intriga densa en la que tienen un papel
destacado personajes históricos como madame Du Barry, Richelieu,
el cardenal de Rohán o el propio Rousseau. Balsamo, experto en
magia y magnetismo, acompañado por el siniestro alquimista
Althotas, encabeza una sociedad secreta cuya finalidad es derrocar
las monarquías e instaurar un gobierno basado en la soberanía
popular