Si bien las ediciones sucesivas del Ensayo sobre la población apoyarían
con abundante material estadístico las tesis defendidas en sus páginas,
la versión original de 1798, apriorística y filosófica en el método, atrevida
y retórica en el estilo, es la que mayor interés ofrece al lector
contemporáneo. Thomas Robert Malthus (1766-1834) expuso en esa
primera edición, en forma directa y descarnada, las líneas maestras de
su teoría acerca de las oscuras perspectivas que para el progreso
humano crea la desfavorable relación entre el incremento demográfico y
el aumento de los recursos naturales. «El ensayo de Malthus —escribió
John Maynard Keynes en “Robert Malthus: el primer economista de
Cambridge”, que sirve de prólogo a la presente edición— es una obra de
genio juvenil. El autor tenía plena conciencia del alcance de las ideas
que exponía. Creía haber encontrado la clave de la miseria humana.
Este libro puede reclamar un lugar entre aquellos que han ejercido gran
influencia en el progreso de las ideas». La lectura de esta obra clásica
permite remontar hasta sus orígenes la discusión sobre las relaciones
entre crecimiento demográfico y perpetuación de la miseria, polémica
sobre la que descansa la justificación del control de la natalidad.