Al morir su marido cubierto de deudas, la señora Lirriper abre una
pensión en el 81 de la calle Norfolk, en Londres, para pagar a sus
acreedores e iniciar una nueva vida. «Si las paredes de esta
pensión pudiesen hablar […] tendrían tantas cosas que contar…»
Una extensa galería de personajes genuinamente dickensianos
desfila por estas páginas, desde el doctor Goliath, «enciclopedia
animada del conocimiento universal», hasta el doctor Bernard, que
ayuda a los tristes y hastiados a quitarse la vida en unas lujosas
cenas que anticipan El club de los suicidas de R. L. Stevenson.
Historias cómicas, sentimentales, de fantasmas, de niños
hambrientos y de fortunas enterradas componen el legado de la
señora Lirriper. Dickens creó este personaje para su revista All the
Year Round y animó a varios autores amigos, entre ellos Elizabeth
Gaskell, a escribir las andanzas de sus huéspedes. La señora
Lirriper (1863-1864) tuvo un éxito fulgurante: según Chesterton,
Dickens «no hizo, literariamente hablando, nunca nada mejor» que
esta «versión femenina del señor Pickwick».