Cuando a principios del siglo XIX la novela gótica languidecía
repitiéndose a sí misma, un excéntrico clérigo irlandés, de familia
hugonote huida de Francia tras la revocación del Edicto de Nantes,
le proporcionó su cota más alta que ciertamente excedió a todo
cuanto el género había logrado hasta entonces. Se trata de Charles
Robert Maturin (1780-1811), oscuro autor de varias novelas
publicadas anónimamente o bajo seudónimo y de algunas tragedias
de efímero éxito, como Sir Bertram or The Castle of St. Aldobrand,
quien se aseguró la inmortalidad literaria con Melmoth el errabundo,
«obra romántica por excelencia y código del romanticismo», en
opinión de Beaudelaire.
Desmedida y fragmentaria en su estructura, pero exenta de la
ampulosidad y retórica propias de la ficción gótica así como de las
usuales explicaciones racionales a sus profusos efectos
sobrenaturales, la novela narra, con una sabia dosificación de
elementos terroríficos, la pesadillesca historia de un hombre
condenado a la inmortalidad como consecuencia de un pacto con el
diablo. La trágica grandeza del personaje, para Lovecraft «una de
las supremas figuras alegóricas de la moderna literatura europea»
equiparable al Don Juan de Molière, al Fausto de Goethe y al
Manfredo de Byron, explica la fascinación que despertó en
escritores como Walter Scott, Balzac, Poe, Víctor Hugo, Baudelaire,
y más recientemente, André Breton.