Es la obra inaugural de la novela autobiográfica, un cambio radical
para las letras hispánicas del siglo XVIII y, por ello, una obra capital
de la literatura española y la obra maestra de este autor.
Fue acogida por el público como un relato picaresco, en la tradición
de la picaresca barroca, aunque con un protagonista burgués, pero
no deja de ser una simple autobiografía hecha a base de recuerdos
y totalmente ajena al espíritu de coherencia y sentido de las novelas
picarescas de la época barroca (Guzmán de Alfarache o El Buscón).
La vida ajetreada de Torres de Villarroeal tiene todo el sabor de una
novela picaresca. En los seis «trozos» de que consta, que
corresponden cada uno a una década, nos expone con desenfadado
estilo los episodios más divertidos de su agitada y pintoresca vida.
Da cuenta de su infancia, su juventud aventurera, el ascenso a la
cátedra salmantina, el disfrute de su fama literaria, la protección
recibida de la Duquesa de Alba y su ordenamiento sacerdotal en
1746.
Su estilo estuvo influenciado por el arte de Quevedo, no obstante su
buen humor dista mucho del amargo pesimismo de don Francisco
de Quevedo. Esta obra de Villarroeal tiene un inapreciable valor
como descripción de la decadencia española en la primera mitad del
siglo XVIII: Padeció entonces la España una obscuridad tan afrentosa
que en estudio alguno, colegio ni universidad de sus ciudades,
había un hombre que pudiese encender un candil para buscar los
elementos de esas ciencias…
Como dijo Blanco Aguinaga en su Historia social de la literatura
española:
«En resumen: la Vida es la autobiografía de un pequeño burgués
advenedizo que logra un éxito sin precedente a través de
ingeniosidades, explotando la credulidad del vulgo y sus
supersticiones, en las cuales él no cree. Afirma que los fantasmas y
otros seres sobrenaturales solo le producen hilaridad: Las brujas, las
hechiceras, los duendes, y sus relaciones, historias y chistes me
arrullan, en entretienen y me sacan al semblante una burlona risa.
[…] En la galería de los pequeños burgueses sin burguesía figura
este contradictorio perdulario salmantino que anticipa al escritor del
siglo XIX, pendiente de los gustos y modas de sus lectores».