El protagonista es el propio autor, Fiódor Dostoievski, que bajo la
figura del protagonista, Alexander Petróvich Goriánchikov, nos relata
en primera persona su privación de libertad, su convivencia con los
demás presos, sus dificultades para adaptarse a su nueva situación.
No debemos olvidar que Dostoievski pertenecía a la nobleza rusa,
era Teniente de Ingenieros, es decir, una persona acostumbrada al
trato con la alta sociedad y no con el pueblo llano, y además se
dedicaba a la literatura, por lo que no estaba acostumbrado a los
esfuerzos físicos. Son datos más que suficientes para imaginarnos
lo que tuvo que suponer para Dostoievski ese radical cambio de
vida: nuevas amistades (lo mejorcito de cada casa, como se suele
decir), condiciones penosas de salubridad e higiene (las
descripciones del autor sobre las condiciones de los barracones
donde se alojaban reflejan con detalle esas condiciones), trato
inhumano y degradante (se trataba de un sistema penitenciario
compatible con la tortura y que despojaba al recluso de cualquier
rastro de dignidad humana).