Cuando, a primeros de noviembre de 1859, Elizabeth Gaskell visitó la
población de Whitby en compañía de dos de sus hijas, Meta y Julia, llevaba
ya más de una década dándole vueltas a la idea de escribir una novela
ambientada en el Yorkshire de finales del siglo XVIII, y en su prólogo a la
primera edición de Mary Burton (1848) insinúa que ya había iniciado un
primer esbozo. Pero el viaje que allí emprende en compañía de sus hijas no
tiene por objeto hacer ningún «trabajo de campo», sino que es consecuencia
de la mala salud de Julia, y Whitby, una pequeña ciudad marítima conocida,
en la época de Gaskell, por sus balnearios, parece el lugar adecuado donde
recuperarse. Y aunque se hospedan allí dos semanas, sabemos, por una
carta que Gaskell le remite a James Dixon, que el clima no invitaba a
realizar muchas investigaciones topográficas: «Solo permanecimos allí
quince días… y fue un noviembre tan nublado que era incapaz de
orientarme si no miraba el mapa». Lo que no puede negarse, y el breve
epílogo a la historia de Los amantes de Sylvia es una prueba de ello, es que
sí recogió abundantes relatos orales de cómo era la vida en aquella
población sesenta años antes, en la época en que la principal industria y
riqueza del lugar procedía de la pesca de la ballena -y no era una población
muy distinta del New Bedford que describe Herman Melville en Moby
Dick-, pues toda la novela está salpicada de narraciones de la pesca
ballenera, desde un punto de vista, eso sí, más realista y menos épico que el
que adopta Melville