La España desgarrada por la Primera Guerra Carlista y la Regencia
de María Cristina es la época de los siguientes episodios, cuyo eje
es el romántico Fernando Calpena.
Escrita entre 1898 y 1900, es decir diecinueve años después de
haber concluido la anterior, Galdós retoma la historia de España en
el punto en que la había dejado —la muerte de FernandoVII—, para
relatar la difícil etapa de la minoría de su hija, la futura Isabel II, no
reconocida por los absolutistas que proclaman rey al infante don
Carlos, hermano del rey fallecido. Los liberales arropan entonces a
la reina viuda, María Cristina, y se inicia la primera guerra carlista. A
lo largo de la serie, Galdós seguirá las vicisitudes de los dos
bandos, entre el País Vasco, donde reside la corte absolutista, y
Madrid, capital del gobierno liberal, con algunas incursiones en
Levante y Cataluña.
Como en las serie anteriores, Galdós crea en este libro personajes
ficticios que participan en los acontecimientos históricos, pero cuya
vida trata de reflejar la del español de a pie. Así, el suicidio de Larra,
la educación de la futura reina o la concertación de su matrimonio
aparecen como acontecimientos que los personajes comentan como
parte de su propio transcurrir vital.
En este episodio Pérez Galdós se sirve de la figura de
ZUMALACÁRREGUI —el gran caudillo popular surgido en los
primeros tiempos de la guerra carlista— y de la peripecia novelesca
del atormentado capellán José Fago, para —como hiciera con El
Empecinado para la Guerra de la Independencia— reflejar un
momento histórico que le brinda la ocasión de pintar el mundo de la
guerrilla y el de las intrigas cortesanas