1797. La amenaza revolucionaria y las ambiciones de Napoleón
tienen consternada a Europa. El buque mercante Derechos del
Hombre nombre simbólico donde los haya es abordado por el navío
de guerra Bellipotent de la Armada Británica, con la intención de
reclutar hombres a la fuerza. El único elegido es un muchacho
huérfano, el gaviero Billy Budd, un «hombre de paz» del que el
capitán del mercante se resiste a prescindir, pues con su «bondad y
hermosura» calma y anima a la tripulación. En el Bellipotent, de
hecho, no tarda en ganarse las simpatías de marineros y oficiales,
pero también atrae la atención del hosco sargento Claggart, que no
deja desde el principio de atosigarlo. Billy, en su inocencia, y a pesar
de las advertencias de sus compañeros, no puede creer que
Claggart le guarde animosidad hasta que una acusación falsa
precipita la violencia y el caos.
El manuscrito de Billy Budd, marinero, compuesto alrededor de
1885, no fue descubierto hasta 1919 y publicado hasta 1924.
Contribuyó a la revalorización de Herman Melville, hasta entonces
bastante olvidado. De esta nouvelle magistral que gira en torno al
mal, la ley y la justicia se han hecho adaptaciones teatrales, una
ópera de Benjamin Britten con libreto de E. M. Forster y Eric Crozier
y una memorable película dirigida por Peter Ustinov