El joven Wellingborough Redburn, «hijo de un caballero» a quien
circunstancias adversas han envuelto en «el sabor y el aroma de la
pobreza», decide afrontar su destino y satisfacer su espíritu
aventurero haciéndose a la mar. Enrolado como grumete en un
buque mercante, zarpa de Nueva York rumbo a Liverpool, sin un
centavo en el bolsillo y con una vieja chaqueta de caza que le
convierte en el hazmerreír de la tripulación. Su buena educación, su
moralidad puritana, su fragilidad física no le ayudan precisamente a
adaptarse a las duras condiciones de la travesía, en la que, uno a
uno, van cayendo todos sus «sueños de gloria juveniles». Gracias a
su experiencia, no obstante, acaba conociendo los absurdos
parámetros de la realidad, «pues hasta que no se sabe todo no se
sabe nada, razón por la cual nunca llegamos a saber nada».
Redburn (1849), hasta hoy inédita en español, es la cuarta novela
de Herman Melville, un relato iniciático en el que el autor recreó su
primer viaje como marinero, alejándose de los escenarios remotos y
románticos de sus primeras obras. Pero constituye además un
ensayo de todo lo que vendría después: el reportaje puntilloso y
humanista de Chaqueta Blanca, la atmósfera diabólica de Moby
Dick, la elegía del «marinero bonito» de Billy Budd… y esa
melvilleana visión del «espectáculo real» como una misteriosa trama
de incertidumbres y secretos, que exige de nosotros, tantas veces
sin retribuirnos, un compromiso incondicional