París, 1817. En una pensión «de clase media», regentada con
economía por una viuda, coinciden los desechos de la sociedad
parisina y los jóvenes que sueñan con entrar en ella. En el último
piso, el más barato, viven puerta por puerta un anciano que amasó
una fortuna fabricando fideos y que, habiendo casado
espléndidamente a sus hijas, ahora es menospreciado por ellas, y
un estudiante de provincias que apenas tiene para unos guantes
amarillos con los que triunfar en un baile. Un tercer huésped, el
misterioso Vautrin, que detecta la ambición del estudiante, le
propone un tortuoso crimen que podría enriquecerlo de la noche a la
mañana.
El pobre Goriot (1835), una de las novelas más justamente célebres
de la historia de la literatura, enfrenta a dos hombres en los dos
extremos de la vida: el anciano que la concluye en la ingratitud y la
ruina y el joven que se abre a ella resistiéndose a aceptar que habrá
de elegir entre la virtud y la corrupción. «¡Ay, sépalo el lector, este
drama no es una ficción ni una novela! —dice Balzac en las
primeras páginas—. All is true, ¡es tan verdadero que todos pueden
reconocer los elementos que hay en él en su casa y quizá en su
corazón!»