Grandeza y decadencia de César Birotteau se publicó en 1837,
aunque su origen está unos seis años antes: a través de su
correspondencia Balzac fue dando noticias del progreso de esta
obra y de su miedo a publicarla; posteriormente justificó esa
tardanza por no saber si «pueda interesar la figura de un tendero
bastante torpe, bastante mediocre, con desgracias vulgares, que
simboliza aquello de lo que nos burlamos enormemente, el pequeño
comercio parisino. Y bien, señor, en un día feliz, yo me dije: Es
preciso transfigurarlo, hacer de él ¡la imagen de la honradez! Y me
pareció posible». Hasta que a mediados de noviembre de 1837 Le
Figaro le ofreció 20.000 francos por la publicación de la obra en dos
tomos de 5.000 ejemplares que el periódico proyectaba ofrecer
gratuitamente a sus suscriptores: la condición era que el manuscrito
estuviera entregado el 10 de diciembre. Efectivamente, los dos
tomos aparecieron a finales de diciembre de dicho año. Esta primera
edición lleva un prefacio y está dividida en 16 capítulos englobados
en tres partes.