En toda la historia de las ideas políticas no existe ninguna obra que
haya ejercido un influjo comparable sobre el pensamiento político
democrático al que ha tenido y sigue teniendo el Contrato social
(1762) de Jean Jacques Rousseau (1712-1778). El propio autor
resume así su propósito al escribirla: «Quiero averiguar si puede
haber en el poder civil alguna regla de administración legítima y
segura tomando a los hombres tal como son y a las leyes tal como
pueden ser. Procuraré aliar siempre, en esta indagación, lo que la
ley permite con lo que el interés prescribe, a fin de que la justicia y la
utilidad no se hallen separadas». El resultado será, en palabras de
Fernando de los Ríos (1879-1947), traductor de esta edición: «un
libro de valor eterno que al plantearse los problemas de la vida civil
lo hace sobre tales bases, que siempre habrán de necesitar ser o
confirmadas o contradichas y, en todo caso, nadie podrá dejarlas de
tomar como punto de referencia». La concepción rusoniana de la
democracia y su incorporación al constitucionalismo requiere hoy,
sin duda, una lectura crítica; para ella prepara el prólogo a esta
edición Manuel Tuñón de Lara