La recepción en el entorno de la lengua española de la obra de
Johann Wolfgang von Goethe si bien es considerable no ha sido
quizá la deseable en un autor de su talla y dimensiones literarias. Su
imagen se reduce habitualmente a la de autor de Werther y Fausto,
olvidando que también lo es de obras maestras en verso como las
Elegías romanas, la narración en prosa Las afinidades electivas o la
novela de formación por antonomasia Los años de aprendizaje de
Wilhelm Meister. En esta obra, compendio de todas las tendencias
narrativas del siglo XVIII, el autor ofrece un diagnóstico de su época
al intentar responder a una pregunta: ¿Cómo se puede llegar a ser
feliz?
Al leer y escuchar referencias a la cultura alemana, el término
novela de formación, bildungsroman, aparece casi de manera
consustancial. Muchos comentaristas coinciden en que en Los años
de aprendizaje de Wilhelm Meister encontramos la máxima
expresión de este tipo de novela, en la que instrucción y peripecia
se mantienen en posiciones equidistantes. Sin embargo, el proceso
formativo de Wilhelm Meister trasciende lo individual y asume la
historia de formación del siglo XVIII: la de la cultura burguesa, la de la
nobleza retrógrada, la de la Ilustración y la de la hipertensión de la
reforma luterana.