Considerado por muchos el más grande de los historiadores
romanos, Gayo o Publio Cornelio Tácito (c. 56-120) fue cuestor y
pretor bajo la dinastía flavia, cónsul en tiempos de Nerva y ocupó un
alto cargo en la administración de Asia bajo Trajano. Llegó al
dominio de la historiografía después de cultivar la retórica, y
compuso su obra más célebre, los Anales, tras escribir Vida de
Agrícola y un estudio sobre la Germania, así como unas Historias
que relatan los períodos de los emperadores desde la muerte de
Nerva hasta la de Domiciano. De los Anales (que quizás constaban
de dieciséis libros) poseemos los libros 1 al 6 —con la pérdida del
final del libro 5 y del principio del 6— y del 11 al 16 —salvo el
principio y el fin—. El primer grupo de libros, que incluye este primer
volumen, narra la historia de los emperadores desde el año 14 hasta
el 37, básicamente el reinado de Tiberio. El 1 y el 2 relatan
campañas de su sobrino e hijo adoptivo Germánico, el 3 el juicio al
asesino de éste, el 4 la retirada de Tiberio a Capri, donde en el 6 se
le atribuye una vida de lujuria, angustia y crueldad, y se describe su
muerte. En conjunto se da una imagen cada vez más sombría de las
altas instancias del gobierno romano, dominadas por intrigas,
rivalidades, asesinatos y libertinaje.
Si bien la obra y el título se presentan como pertenecientes al
género de los anales (exposición de hechos año a año), Tácito va
mucho más allá de la mera enumeración, puesto que establece
relaciones de causalidad entre sucesos —lógica histórica— y traza
ricos perfiles psicológicos. Al decir del gran historiador Ernst Bickel,
«las aptitudes biográficas de Tácito se despliegan con brillantez en
la descripción de las personalidades romanas del siglo I. […] Puso al
servicio del reconocimiento de la verdad su habilidad innata para la
caracterización psíquico-analítica y para la inspiración novelesca».
Tácito es realista en política e historia política, esto es, un completo
pesimista; si puede llegar a entusiasmarse con los logros pasados
de Roma, los considera irremisiblemente perdidos, borrados a lo
largo del principado. Como historiador, se esfuerza por descubrir la
verdad y rechazar la mera verosimilitud. Sobre todo, es uno de los
grandes escritores latinos