En esta primera parte de su historia completa del pueblo judío (la
segunda es Guerras de los judíos) Josefo hace una recopilación
histórica completa del devenir del pueblo hebreo desde la creación
del mundo hasta la época de Nerón. Divide su narración en veinte
libros, cada uno de ellos estructurado en capítulos temáticos que
cubren bien un período determinado o un hecho concreto:
Los diez primeros libros siguen el relato histórico del Antiguo
Testamento. Van desde la creación del mundo, pasando por las
épocas de los patriarcas, jueces, y reyes de Israel, hasta la caída y
destrucción de Jerusalén, la cautividad de los judíos en Babilonia, y
la caída de Babilonia en manos de Medos y Persas. Aunque en este
caso los acontecimientos que narra Josefo son bien conocidos a
través del relato bíblico, lo importante son los hechos y detalles que
Josefo añade sacados de la tradición judía, y que no figuran en el
texto de la Biblia. Cubre los años del 0 al 539 a. C. aprox.
El libro once abarca el período arranca en el primer año de Ciro y
abarca desde reconstrucción del Templo en Jerusalén hasta a la
época de Alejandro Magno. A partir de aquí el relato de Josefo se
vuelve mucho más interesante y valioso desde el punto de vista
histórico, en tanto que narra hechos y detalles de un período de la
historia judía no registrados en el texto bíblico. Años 540 a 329 a. C.
aprox.
Los libros del doce al diecisiete van desde la muerte de Alejandro
Magno, pasando por el período de los Macabeos y la conquista y
dominación romana, hasta Censo de Quirino. Años 340 a. C. al 6 d.
C. aprox.
Y finalmente, los libros del dieciocho al veinte, cubren la época de
los emperadores romanos Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón, de los
tetrarcas Herodes y Filipo, del gobernador romano Poncio Pilatos,
de Agripa y Festo. Son los más interesantes desde el punto de vista
cristiano, puesto que son los que contienen propiamente el
testimonio histórico de Josefo referente a Juan el Bautista, a Jesús,
a los apóstoles y los orígenes del cristianismo.