El arte de utilizar la palabra en público con corrección y belleza,
sirviéndose de ella para simultáneamente agradar y persuadir, tuvo en Roma
un uso temprano y prolongado. Favorecía su desarrollo el sistema político
de la República basado en la consulta popular, y, de hecho, se mantuvo vivo
y con fuerza mientras la constitución republicana subsistió; una vez que se
imponen formas de gobierno basadas en el poder personal, la oratoria, falta
del ambiente de libertad que necesita, languidece y se transforma en un
puro ejercicio de retórica. En unas culturas como las clásicas
eminentemente orales, la oratoria impregnaba gran parte de la vida pública
y su valor era reconocido en los tribunales (discursos judiciales), en el foro
(discursos políticos) y en algunas manifestaciones religiosas (elogios
fúnebres). El pueblo romano, extraordinariamente aficionado a los
discursos, sabía valorar y aplaudir a los oradores brillantes, e intervenía en
las discusiones entre las distintas escuelas y tendencias.