Esta novela es considerada como una de las más representativas
de la cubanía tanto por sus temas como por su argumento;
asimismo, se puede considerar la primera novela cubana.
Originariamente en dos tomos, el primero fue publicado por la
imprenta literaria de Lino Valdés a mediados de 1839. La obra
completa se publicaría en Nueva York en 1879; y, ya en su versión
definitiva, en la misma ciudad en 1882.
La obra, de contenido antiesclavista, constituye además un valioso
testimonio de la época. Escrita con inusual crudeza realista y un
fuerte sentimentalismo, sus elementos de truculencia y misterio
hicieron de ella una escalofriante y memorable descripción de la
vida cubana hacia 1820.
Aunque ubicada en el romanticismo, la obra posee valores realistas
que no fueron del todo ajenos a exponentes de esta escuela en los
géneros de ficción. Cecilia Valdés es, en efecto, un amplio y vívido
cuadro de rico color descriptivo, de la sociedad cubana en las
primeras décadas del siglo XIX. Por las páginas de esta novela
asistimos al drama de Cuba durante el primer tercio de la pasada
centuria; aparecen retratadas las características de cada tipo de la
escala social, desde el potentado, dueño de haciendas e ingenios
azucareros, hasta el sufrido mestizo que busca el sustento en las
reuniones y bailes de las clases pobres; desde el más alto dignatario
del gobierno hasta el triste esclavo que sufre las torturas del
tormento al que se denominó «bocabajo» por la posición en que era
colocada la víctima.
El núcleo argumental de la novela es el idilio entre una mestiza de
singular belleza, Cecilia Valdés, y un joven blanco y rico, Leonardo
Gamboa, estudiante del Seminario de San Carlos (la institución
docente más significada por entonces), que resultan ser hermanos.
Es la época del general Vives, Capitán General de la Isla de Cuba.
Alrededor de este núcleo se desarrollan otras acciones y se relatan
episodios diversos que dan amenidad al conjunto. El idilio se
resuelve en un trágico desenlace: Cecilia Valdés, burlada por el rico
joven, cuenta su desventura a José Dolores Pimienta, un músico
que era su platónico amador. José Dolores, sin atender a las
súplicas de la joven, da muerte a su burlador cuando se dispone a
desposarse con una muchacha perteneciente a las clases pudientes
de la Isla.