Para las escritoras inglesas del siglo XIX, el conocimiento de las lenguas
modernas era un modo de adquirir una educación alternativa a la
universitaria, que les estaba vedada. Mary Shelley es un buen ejemplo,
pues llegó a dominar el francés, el italiano, el portugués y el español.
Leyó gran parte de nuestra literatura clásica, como se aprecia en sus
biografías literarias, las Lives of the Most Eminent Literary and Scientific
Men of Spain and Portugal (1837). El corazón de estas semblanzas que
Mary construyó según el modelo de las Vidas paralelas son dos
biografías contrastadas: las de Cervantes y Lope de Vega. En ellas vertió
muchas de sus preocupaciones más íntimas: la relación entre literatura y
vida privada, la presión que ejercen sobre el escritor las expectativas
sociales, la naturaleza del genio… Son páginas reveladoras en muchos
sentidos que contaron con miles de lectores en Europa y difundieron una
imagen de la genialidad literaria encarnada en estos dos grandes
creadores españoles, al tiempo que prolongaba lugares comunes que
han persistido hasta fechas recientes.