José Tomás de Cuéllar (1830-1894) nació y murió en la Ciudad de
México. Es uno de los principales pioneros en la búsqueda de la
literatura nacional; escribió para La Ilustración Mexicana, El
Siglo XIX, Semanario de Señoritas y otros periódicos y revistas. El 2
de enero de 1871 aparece el primer número de El Federalista
dirigido por Manuel Payno, que incluye, a partir de esa fecha y hasta
el 30 de septiembre, su ficción folletinesca El comerciante en perlas,
que por primera vez se publica de manera integral, gracias a la
tenacidad y agudeza de Luis Mario Schneider, quien la rescató y
prologó.
El comerciante en perlas es una novela romántica no sólo por su
estructura y estilo, sino porque sintetiza los grandes temas de la
escuela: la libertad, la independencia, la superstición, el amor, la
religiosidad, la aventura. Buena parte de esta obra está dedicada a
describir maniobras y tácticas militares que recuerdan la formación
castrense que en su juventud tuvo Cuéllar. Como cabo de cadetes
del Colegio Militar, participó en la defensa del Castillo de
Chapultepec, hecho trágico y glorioso donde Cuéllar recibió su
bautismo de fuego al tiempo que escribió un poema donde describe
los hechos de armas de los otros niños héroes no reconocidos por la
historia oficial.
J. T. de C., como usualmente firmaba el autor, publicó, amparado
por el seudónimo Facundo, la serie de novelas costumbristas La
linterna mágica en dos épocas, una de 1871 a 1872, y otra de 1889
a 1892. Con ese mural de la vida mexicana, Cuéllar se convirtió en
un cáustico e hilarante retratista de la sociedad de su tiempo, y
elevó el cuadro de costumbres a una categoría estética que tiene
sus orígenes en José Joaquín Fernández de Lizardi, y pasa por
Juan Bautista Morales y Guillermo Prieto