El alcalde de Casterbridge (1886), una de las novelas de madurez de
Thomas Hardy y, junto con Jude el oscuro (1895), una de las que
cimentan su histórica fama de novelista trágico, se abre con una escena
sencillamente brutal: en una feria de ganado, un hombre borracho vende
en pública subasta por cinco guineas a su mujer y a su hija —un bebé de
meses— a un marinero. Al día siguiente, resacoso y avergonzado, jura
ante Dios que no volverá a beber. Dieciocho años más tarde, se ha
convertido en un próspero comerciante agrícola y en una figura
respetada de la comunidad de Casterbridge —el nombre de Dorchester
en Wessex—, cuyo consistorio preside; y una mujer y una muchacha se
presentan ante él como la esposa y la hija que vendió. Pero «el Destino
es carácter, como dijo Novalis», y ese hombre grandiosamente
contradictorio, que ahora las acoge dispuesto a reparar su falta, sigue
siendo el mismo hombre capaz de cometer las mayores bajezas guiado
por un simple impulso, un hombre que siente «la necesidad perentoria de
enfrentarse cotidianamente a la humanidad».