Entusiasmado al terminar la tercera relectura de El barco fantasma, del
capitán Frederick Marryat, Stevenson se propuso «escribir un cuento,
una historia que abarque muchos años y muchos países… una historia
que siga las grandes líneas del libro que había estado leyendo…»
Sirviéndose de la rivalidad entre los dos hermanos de una noble familia
escocesa, Stevenson plantea en El barón de Ballantrae la imposible
lucha entre el hermano vivo (esencialmente bueno) y la sombra heroica
del primogénito desaparecido (un ser que ha perdido toda noción de la
moral y que actúa más allá de todo escrúpulo).
«Pese a que la idea de un hombre que vuelve a la vida —dice Stevenson
— quedaba totalmente fuera del ámbito de la aceptación general…
encajó de inmediato en mi proyecto… Tenía que crear una especie de
genio malvado para sus amigos y para su familia, someterle a varias
desapariciones y hacer de su reaparición final desde el foso de la
muerte, en el bosque helado americano, la última y más desalentadora
de la serie». El resultado es una apasionante novela de misterio y
aventuras, que se desarrolla en Escocia, la India y Norteamérica, en
escenarios marinos y continentales, en ambientes tanto de salvajismo
como de civilización, y que a la postre, gracias al magisterio de
Stevenson, resulta estar emparentada con la gran tradición gótica.