En los tiempos de las guerras napoleónicas, dos oficiales franceses,
Feraud y D’Hubert, se baten en duelo sin que haya una razón clara
para ello. A partir de ese momento, surgirá entre ellos una extraña y
encarnizada rivalidad que les llevará a enfrentarse en numerosas
ocasiones durante más de quince años.
En 1907 Joseph Conrad escribió la novela corta Una cuestión de
honor, una historia militar ambientada en las campañas
napoleónicas entre 1801 y 1815. Un año después cambió su título a
Los duelistas y finalmente a El duelo, incluyéndola en la colección
Seis relatos editada en Inglaterra. El tema de la obra no es otro que
el de la estupidez humana: cómo, a partir de una situación sin mayor
importancia, los hombres somos capaces, sea por inercia, por
cobardía o por pensar que no cabía otra opción, de llegar hasta la
locura más extrema, y cómo sobre todo podemos ser capaces de
prolongar dicha locura en el tiempo. Esta novela, admirada por
autores como Kafka, Beckett o Philip Roth, anuncia de un modo
magistral y muy divertido uno de los grandes temas de la literatura
moderna y contemporánea: el absurdo y la monotonía como
elementos esenciales de la condición humana.
En 1977 Ridley Scott realizó una soberbia adaptación de la obra en
la que consiguió reflejar fielmente el espíritu y la ambientación de la
época