James Fenimore Cooper escribió esta novela en 1821 con la
intención de que sirviera para preservar tanto la memoria como el
significado de la revolución americana. El autor se inspiró en las
acusaciones de venalidad dirigidas contra los hombres que
capturaron al Mayor André (co-conspirador de Benedict Arnold,
ejecutado por espionaje en 1780).
La novela centra su acción en el personaje de Harry Birch, un
hombre común, que durante la guerra de Independencia Americana
se convertirá en espía y agente doble pasando información de un
bando a otro. A pesar de lo que su trabajo pueda presuponer, es un
espía fiel, un hombre que se mueve por patriotismo, que sabe que
su trabajo quedará sin reconocimiento público, y que incluso
renunciará a cualquier compensación económica privada. En cierta
forma esta novela se puede considerar la precursora de las novelas
de este género que años después podemos ver reflejadas en las
obras de John Le Carre, Frederick Forsyth o Robert Ludlum.
El espía es una aventura histórica al estilo de las novelas de
Waverley de sir Walter Scott, Es también una parábola de la
experiencia americana, un recordatorio de que la supervivencia de
la nación, al igual que su Revolución, depende de juzgar a la gente
por sus acciones, no por su clase o reputación