El tema principal de la obra es el irremediable antagonismo existente
entre las exigencias pulsionales y las restricciones impuestas por la
cultura. Es decir, una contradicción entre la cultura y las pulsiones donde
rige lo siguiente: mientras la cultura intenta instaurar unidades sociales
cada vez mayores, restringe para ello el despliegue y la satisfacción de
las pulsiones sexuales y agresivas, transformando una parte de la
pulsión agresiva en sentimiento de culpa. Por eso, la cultura genera
insatisfacción y sufrimiento. Mientras más se desarrolla la cultura, más
crece el malestar.
Por eso, también se puede afirmar que el tema central del Malestar en la
cultura es la culpa. Este planteamiento no resulta novedoso en Freud,
habida cuenta de su abordaje en sus primeros escritos psicológicos.
En esta obra, sin embargo, Freud evalúa más claramente el papel
cumplido en estas restricciones por las influencias interiores y exteriores,
sus efectos recíprocos, la hipótesis del superyó, y la indagación y
elucidación de la naturaleza del sentimiento de culpa.