Hasta hace muy poco El caso Lerouge (1863) de Émile Gaboriau y
La Piedra Lunar (1868) de Wilkie Collins se disputaban el honor de
ser la primera novela de detectives. Hoy, sin embargo, especialistas
en el género como Julian Symons y Paul Collins conceden ese
privilegiado puesto a una novela publicada por entregas en 1862
(luego, en forma de libro, en 1865), El misterio de Notting Hill,
escrita bajo seudónimo por el abogado Charles Warren Adams. En
ella, el investigador de una empresa aseguradora debe aclarar las
circunstancias de la muerte de la esposa del barón R., que al
parecer se envenenó con ácido prúsico después de entrar
sonámbula en el laboratorio de su marido. Mediante la reunión de
una serie de documentos −diarios, cartas, declaraciones, informes
científicos y hasta un plano de la «escena del crimen»−, la novela
plantea el misterio anticipándose a la técnica objetivista de Wilkie
Collins y recrea con profusión un mundo de secretos y oscuridades
en la tradición del género gótico: herencias ocultas, pasados
culpables, hermanas separadas al nacer, experimentos científicos
extremos, mentalidades maquiavélicas, hipnotismo, secuestro y
crimen