El libro El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado fue
escrito por Engels en dos meses: desde fines de marzo hasta fines
de mayo de 1884. Al revisar los manuscritos de Marx, Engels
descubrió un guión detallado del libro del científico progresista
norteamericano L. H. Morgan Ancient Society («La sociedad
antigua»). Marx lo había hecho en 1880-1881, acompañándolo de
gran número de notas críticas y opiniones propias, así como de
suplementos tomados de otras fuentes. Al tomar conocimiento del
guión y convencerse de que el libro de Morgan confirmaba la
concepción materialista de la historia que Marx y él habían
elaborado y sus concepciones de la sociedad primitiva, Engels
estimó necesario escribir un trabajo especial, utilizando en vasta
escala las observaciones de Marx, así como algunas conclusiones y
datos concretos del libro de Morgan. Engels consideraba que eso
sería «en cierto grado un cumplimiento del testamento» de Marx.
Éste es uno de esos libros donde los significados y las
consecuencias desbordan ampliamente lo que se dice en sus
páginas. Si bien su intención era mostrar cómo las columnas
sociales, económicas y políticas del mundo decimonónico
descansaban en terreno inestable, pues eran estadios terminales de
dilatados y universales procesos históricos, y señalar a quienes
nunca podrían acceder a la universidad que su destino no era
permanente ni irremediable, la presente obra ha acabado ocupando
un lugar innegable entre los clásicos del pensamiento.