La obra está basada en la tragedia Hipólito de Eurípides, que narra
el mito de Fedra. Sin embargo, Racine también tuvo en cuenta las
aportaciones al mito de la tragedia de Séneca y Garnier.
Fedra es un personaje de la mitología griega, una princesa cretense,
hija de Minos y de Pasífae, hermana de Ariadna. Fue raptada por
Teseo. De esta unión tuvieron dos hijos: Acamante y Demofonte.
Fedra se enamoró perdidamente de su hijastro, el hijo de Teseo e
Hipólita, reina de las Amazonas; pero Hipólito rechazó las
insinuaciones de Fedra por respeto a su padre y por su castidad.
Despechada y preocupada porque Hipólito pudiera contar lo
ocurrido a Teseo, debido a su virtud y sinceridad, lo acusó ante su
padre de haber intentado violarla. Irritado y en cólera, Teseo cedió a
su hijo a Poseidón, quien envió una bestia marina que espantó a los
caballos de Hipólito, que arrastrado por ellos murió ahorcado entre
las riendas. Más tarde, Fedra, colmada por la culpa, decide
suicidarse. Hay varias versiones del trágico final, ya que el mito de
Fedra ha sido inmortalizado en la historia de la literatura por muy
diferentes autores distanciados entre ellos por el pasar de los siglos.
Entre ellos: Eurípides, Racine, Séneca y Miguel de Unamuno.
Según Eurípides, Fedra acaba con su vida antes de que Hipólito
muera, dejando una carta donde acusaba a su hijastro y tras la
lectura de ésta por parte de Teseo se desarrollan los
acontecimientos fatales para la vida del joven.