Sófocles (c. 496 – 406 a. C.) puso en escena, con el Filoctetes
(representado a sus ochenta y siete años), la tragedia de la miseria
física. Filoctetes, compañero de Heracles, toma parte en la guerra de
Troya. Una serpiente le muerde el pie. El dolor, el hedor y los gritos que
profiere Filoctetes hacen que los griegos lo abandonen en la isla desierta
de Lemnos, en la que pasará diez años, hasta que quienes allí lo
abandonaron vuelvan a buscarlo, simplemente porque necesitan su arco,
heredado de Heracles, para tomar Troya. Llegan a Lemnos Ulises y
Neoptólemo (joven y ardoroso hijo de Aquiles), los cuales deciden
apoderarse de Filoctetes por medio de la astucia: Ulises no se dejará ver,
y Neoptólemo, fingiéndose enemigo de los griegos, deberá granjearse la
simpatía de Filoctetes y llevárselo a su nave. El resto se hará según
dicten las circunstancias. Efectivamente, así sucede: el pobre enfermo se
entrega lleno de confianza al joven, para que lo saque de su angustiosa
soledad, y le deja el arco famoso de Heracles para que lo guarde más
seguramente. Mientras se dirigen a la nave, Neoptólemo se ve obligado
a decirle la verdad; y entonces aparece también Ulises. Filoctetes se
niega; prefiere perder el arco y morir de hambre, si es preciso, antes de
ceder a sus odiosos enemigos. Aparece entonces en el cielo el héroe
Heracles e invita a Filoctetes a ceder ante la necesidad…