Según las leyendas, Tell era un habitante de Bürglen (pueblo del
cantón suizo de Uri), ballestero, famoso por su puntería, de finales
del siglo XIII y principios del XIV. En aquella época, la Casa de
Habsburgo se había anexionado recientemente algunos cantones
suizos en su intento de conseguir la contigüidad territorial entre sus
posesiones en el alto Rin y las del Tirol.
Cierto día en el que Guillermo Tell, que hasta entonces no había
desarrollado ninguna actividad política, pasaba por la plaza mayor
de Altdorf acompañado por su hijo, rehusó inclinarse en señal de
respeto ante el sombrero instalado en la plaza simbolizando al
soberano de la Casa de Habsburgo. Ante tal muestra de rebeldía
ante su legítimo señor, el gobernador de Altdorf, Hermann Geszler,
presentado como un individuo colérico y sanguinario, detuvo a Tell.
Habiendo llegado a sus oídos noticia de su fama como ballestero, le
obligó a disparar su ballesta contra una manzana verde colocada
sobre la cabeza de su propio hijo, el cual se hallaba a 100 pasos de
distancia. Si Tell acertaba, sería librado de cualquier cargo. Si no lo
hacía, sería condenado a muerte