Cayo Plinio Segundo, llamado Plinio el viejo (Como 23/24 d. C.-Estabia,
79), pasó doce años en el servicio militar y combatió en Germania al
mando de un escuadrón de caballería. A su regreso a Roma, en el 57, se
dedicó a estudios de retórica y gramática y ejerció la abogacía. Fue
procurador en Hispania y la Galia en el principado de Vespasiano, y
combinó sus tareas administrativas con la redacción de tratados de
índole militar e histórica. Murió durante la erupción del Vesubio, que a
pesar del peligro manifiesto se había aproximado a observar.
De sus muchos escritos —era un hombre laborioso en extremo— sólo se
ha conservado la Historia Natural (Naturalis Historia), obra enciclopédica
que recopila un ingente número de conocimientos científicos de la
Antigüedad, acerca de las más variadas materias. En su forma actual, la
Historia consta de treinta y siete libros. El primero consiste en un prefacio
de presentación combinado con una serie de tablas de contenidos de los
libros posteriores y una relación de las fuentes en las que se basó el
autor. La Geografía ocupará los cinco siguientes libros; en el II se trata
de la geografía física: forma de la Tierra, dimensiones y distancias de los
astros fijos y errantes, la Luna, fenómenos relacionados con la
atmósfera, los vientos, el agua, los mares y accidentes terrestres como
terremotos, volcanes (pero no menciona el Vesubio, que iba a costarle la
vida), tierras que siempre arden (una de las primeras descripciones de
yacimientos petrolíferos), islas que se unen y se separan del continente,
que surgen de forma espontánea o que siempre se están moviendo.
En el mismo libro II empieza la geografía política, es decir, la descripción
del Imperio Romano, de sus límites, de su medida, de las rutas y de las
ciudades que lo componen.