«El vicio divierte y la virtud cansa», afirma Juliette, la protagonista
de esta obra que el marqués de Sade publicó en 1796 (y fue
inútilmente prohibida). En ella, Juliette, que ha visto el amargo final
de su hermana Justine —la heroína de Justine o Los infortunios de
la virtud—, se entrega sin escrúpulos al vicio y al crimen, pues los
considera, entre otras cosas, medios para obtener placer.
Juliette se inicia en el exceso de la mano de la superiora Delbène,
en el convento de Panthemont, donde se desarrollan orgías en que
participan clérigos, monjas y novicias en un ambiente macabro. Tras
dedicarse a la prostitución, Juliette, con diecisiete años, se acerca a
depravados como el libertino Noirceuil o el bello Saint-Fond, ministro
de Estado. Sus aventuras la llevan a Italia, donde conoce a célebres
criminales de su época, como el caníbal Minski, y a personajes
como la princesa lesbiana Borghèse, la incestuosa Lady Clairwil o la
envenenadora Durand. Los crímenes y transgresiones se suceden
hasta que, como afirma Octavio Paz, «al final de su peregrinación,
Juliette puede decir, como el monje budista: todo es irreal».
En esta obra, singular entre las escritas por el «Divino Marqués»
debido al papel preponderante que en ella desempeñan las mujeres,
y de manera destacada Juliette, el autor se inspiró en hechos reales
acaecidos en su época y aprovechó para arremeter contra los que le
habían arrebatado su libertad.