Es el primer gran poema épico dedicado a la conquista de América y
el mejor en lengua castellana, según algunos autores. Da cuenta de
la conquista del territorio de Chile por parte de los españoles.
La obra está considerada como el relato más vívido de ese
momento histórico dado que Ercilla formó parte de la misión
conquistadora española que arrebató la dominación al pueblo
originario conocido como araucanos justamente. En más de treinta
cantos, Ercilla, cuenta a través de La Araucana como fue esa
violenta y cruenta conquista, incluso, se cree que varias de sus
partes han sido escritas desde el mismísimo campo de combate.
Está compuesta en octavas reales y dividida en tres partes con un
total de 37 cantos.
Desde su aparición, en 1569, La Araucana, costeada por su propio
autor, obtuvo éxito, lo que obligó a Ercilla a preparar la segunda
parte en 1578 y, más tarde, en 1589, la tercera. El poema completo,
se publicó en Madrid, por primera vez, en 1590. Valorada desde sus
inicios, esta pieza clave del Siglo de Oro español, aparece ya
distinguida en el escrutinio de los libros de El Quijote de Miguel de
Cervantes, donde es destacada conjuntamente con La Austriada de
Juan Rufo y El Monserrat de Cristóbal de Virués.