A la muerte de su marido, Bernarda impone a sus hijas un luto
riguroso de 8 años. Tan riguroso que ni siquiera podrán salir de
casa, frustrando así las necesidades de sus cuatro hijas, ”en edad
de merecer”. Después de haber negado a Martirio como prometida a
un Humanes «por ser gañán», compromete a Angustias con Pepe
«El Romano».
La aparición de este personaje desencadena una serie de
acontecimientos que degenera en una confrontación entre la madre
y las hijas y sobre todo entre éstas últimas. Poncia, una de las
criadas de confianza de la casa, trata de advertir a la señora sobre
las consecuencias de una disciplina tan rígida. Pero Bernarda
rechaza todas las críticas; primero para no perder su aparente
seguridad y, segundo, porque no puede aceptar consejos de una
persona que está a su servicio