Ralph Waldo Emerson (1803-1882), fundador del trascendentalismo
americano, publicó La conducta de la vida en 1860, año en que Abraham
Lincoln fue elegido presidente de los Estados Unidos. La filosofía de
Emerson, que había sido autor de Naturaleza (1836) y dos series de
Ensayos (1841, 1844), llegó a la madurez en vísperas del conflicto que
pondría a prueba la Unión. No es un azar que la transformación de la
república debiera encontrar entre lo fatal y lo ilusorio (los términos de
este libro) su símbolo apropiado. El pensamiento de Emerson, sin
embargo, convoca a los lectores de todas las épocas y alcanza en esta
obra la indestructible apariencia que le permite afirmar su lema —«La
vida es un éxtasis»— sucesivamente como señal de júbilo y como
advertencia. Los estudios emersonianos, desde William James a Stanley
Cavell, han mantenido viva la provocación del «scholar» por
antonomasia. La conducta de la vida brinda la oportunidad de corroborar
este interés.