Maggie Verver y su padre viudo, Adam, son dos norteamericanos
residentes en Londres, dedicados a la vida de ocio refinado que la
inmensa fortuna de Adam les permite. Maggie vuelve a encontrarse
con su amiga Charlotte, bella y culta, pero sin dinero, y mediante
unos amigos, el matrimonio Assingham, conoce a Americo, un
príncipe italiano de rancio abolengo pero también sin medios de
subsistencia. Padre e hija deciden casarse, y sus respectivas
parejas serán la joven Charlotte y el príncipe Americo, sin saber que
ambos han sido amantes en el pasado.
Adam y Maggie continúan la misma vida de antes, haciéndose
compañía y coleccionando obras de arte, a pesar de que ahora
tienen otro vínculo que atender. Charlotte y Americo vuelven a ser
amantes, pero Maggie comienza a sospechar de ambos, y una visita
accidental a una tienda de antigüedades le proporcionará la prueba.
En ella compra la copa dorada, un objeto de lujo que Charlotte
quería haber regalado a Americo antes de que ambos contrajeran
matrimonio, pero que éste rechazó por tener una fisura.
Maggie comienza a desplegar una estrategia muy sutil para separar
a los dos amantes. Hace frente a Americo y Charlotte, pero sin
revelar que tiene pruebas de su adulterio, y poco a poco convence a
su padre para que regrese a Estados Unidos con su mujer. La
novela termina con Adam y Charlotte a punto de embarcar de
regreso a su país