El viejo capitán escocés Tom Lingard había descubierto una zona
inexplorada en la isla de Borneo, a orillas del río Pantai, donde
comerciar con los nativos malayos para la explotación del ratán y del
caucho. Se asocia en el negocio con el holandés Kaspar Almayer,
casado con la hija adoptiva malaya de Lingard y con la que ha
tenido una hija, Nina. Lingard desaparece en Europa y Almayer se
queda como el único blanco en las orillas del Pantai. Su único amor,
su único interés auténtico es su hija Nina, el centro de todas sus
fantasías de grandeza, con la que pretende volver a Europa y
rehacer su economía. Ese proyecto, más fantástico incluso que los
imaginativos negocios que lo han llevado casi a la ruina, se ven
frustrados por un componente con el que no había contado: la
sangre malaya de su hija es más fuerte que su educación. Nina se
enamora de Dain Marula, un nativo, hijo de un poderoso rajá. Los
rumores lejanos de antiguas leyendas desgarran a veces el tenso
clima de la novela, cuya historia, tan sencilla en sus rasgos
principales, alcanza una poderosa fascinación por el paisaje en que
se desarrolla, oscuro a veces, otras traidor y, a pesar de ello,
espléndido en su primordial intensidad. Conrad desmenuza las
vicisitudes de sus personajes humanos, reducidos a seres
contradictorios, contrahechos y malvados, sólo atentos a las
insignificantes leyes de sus intereses particulares, a sus principios
torcidos, a los prejuicios que justifican su falsa superioridad sobre
otros hombres. Sus personajes inhumanos, las fuerzas de
naturaleza, el mar, el cielo, no tienen principios ni prejuicios. Actúan
sobre los hombres movidos por leyes inmutables y ciegas y son
como espejos en los que se refleja la fragilidad humana.
La locura de Almayer fue la primera novela de Conrad, la que le hizo
decidirse a dejar el mar por la literatura