Narra la historia de una campesina rusa, Pelagia (conocida como
«la madre»), personaje con el cual Gorki pretende simbolizar el
despertar del pueblo ruso a la realidad socialista, atacando al tiempo
las instituciones del zarismo (gobierno, iglesia, judicatura, policía,
ejército. Por estas razones, la novela fue inicialmente prohibida por
la censura rusa.
La novela arranca con el fallecimiento del marido de Pelagia, un
hombre cruel que la martirizó física y anímicamente durante los
años que duró su matrimonio. Fruto del mismo, Pelagia tiene un hijo,
Pavel, cuyo carácter se va tornando cada vez más reservado. La
madre no obtendrá explicación de este cambio de comportamiento
hasta que un día Pavel decide celebrar una reunión con algunos de
sus compañeros en su propio hogar. En esa reunión, la madre
tomará conocimiento de las inclinaciones políticas de su hijo, líder
socialista en la fábrica en la que trabaja, y conocerá a las personas
que componen su círculo más íntimo.