A través del ejemplo de la familia Trotta, vinculada al emperador
Francisco José de manera casi legendaria, Joseph Roth describe la
decadencia austrohúngara y las condiciones sociales de su país, en el
siglo XVIII. La novela narra la historia de tres generaciones: el fundador
de la dinastía salva la vida al joven emperador durante la batalla de
Solferino, su hijo se convierte en fiel servidor y funcionario del monarca y
el nieto hará carrera en el ejército, abrumado por el peso de su apellido.