La vida es sueño está fuertemente vinculada al sentido dramático
del hombre del siglo XVII que descubre no ser el centro del universo
y se da cuenta de que todo es efímero y fugaz. El tiempo pasa
rápido, las cosas mutan constantemente y nada dura. Al mismo
tiempo siente profundo apego a las riquezas de la vida y los
placeres materiales.
El protagonista de la obra es Segismundo que, desde su nacimiento,
está condenado a un destino terrible. Encerrado por su padre en
una torre, allí habitó desde joven, conociendo únicamente a una
persona, su carcelero. En este momento, el rey Basilio percibe que
tal vez haya cometido un error con esa actitud y decide sacarlo de la
prisión y decide probarlo para ver si sirve como posible heredero.
Atemorizado porque, en caso de demostrar absoluta incapacidad de
gobernar, sería retirado dolorosamente al lugar de donde vino
después de haber vivido con las comodidades de la realeza.