Cuando apareció en 1809 «Historia de Nueva York de Diedrich
Knickerbocker», recopilación de las crónicas históricas publicadas
en el neoyorquino Morning Chronicle por el escritor norteamericano
Washington Irving (1783-1859), en Europa no se tenía noticia
todavía de la existencia de una literatura norteamericana. Poco
después, Walter Scott, Balzac y Byron saludarían con gran
entusiasmo la obra inaugural de un autor, y de una literatura, de
cuyo magisterio se declararían deudores posteriormente escritores
como Poe o el poeta Walt Whitman. En 1832 Irving viaja a Europa y
presenta sus cartas credenciales como diplomático ante la reina
Isabel II de España. Ese mismo año publica su famosa Alhambra
(«Cuentos y leyendas de la Alhambra»), recreación de tradiciones
arabigoandaluzas en las que la imaginación del estudioso aúna
acontecimientos históricos con episodios sobrenaturales.
Se han reunido en este volumen los mejores y más representativos
cuentos que Washington Irving aportó a la literatura fantástica: «Rip
van Winkle», el hombre que quedó suspendido en el tiempo durante
varios años; «La leyenda de Sleepy Hollow», la historia de un jinete
sin cabeza que aterroriza a una tranquila población rural
(pertenecientes a su magna obra The Sketch Book, 1920);
«Leyenda de la rosa de la Alhambra» y «La aventura de mi tío»
(extraídos éstos de la citada Alhambra); «El espectro del novio»,
inspirado en una leyenda alemana, o «La aventura del estudiante
alemán», un cuento ambientado en los días de la Revolución
Francesa (que inspiró a Gautier el relato «La muerta enamorada»),
son algunos de los cuentos que forman parte de esta antología