La acción de Marta y María transcurre en la localidad asturiana de Avilés,
que el autor rebautizó para esta novela como «Nieva». María de Elorza
es una mujer de clase alta, hermosa y de maneras delicadas. Su
personalidad es una mezcla de frialdad exterior con un romanticismo
novelesco y una religiosidad exacerbada, fanática. Está prometida con
Ricardo, marqués de Peñalta y militar de artillería. Marta, la hermana de
María, es una jovencita de catorce años con un carácter práctico y
sincero que contrasta con el de su hermana.
María lleva una vida mística llena de renunciaciones y actos de caridad.
Además, en una carta propone a su prometido seguir el ejemplo de
Santa Isabel de Hungría y el duque de Turingia, quienes después de
casados vivieron separados para siempre. Todo esto mortifica al joven
militar, que poco a poco va desviando su atención hacia la joven Marta.