Esta novela es, seguramente, la más entretenida de las que escribió
Riva Palacio. Según nos explica Leticia Algaba en el excelente prólogo
que la precede, la moderna crítica literaria la ha revalorado,
cuestionando las ideas con que antes se le menospreció, como aquélla
de que era una novela «truculenta», o la de que carecía de «personajes
bien caracterizados». El solo hecho de ser esta novela —junto con su
antecesora, Monja y casada, virgen y mártir— la primera publicación en
que se dieron a conocer, con pruebas documentales, los excesos
inmorales de la Inquisición en Nueva España le da una especial
importancia.
La significación del personaje Martín Garatuza, aceptado ya en los
diccionarios como sinónimo de pícaro, acabado retrato del mestizo, por
momentos bachiller y muchas veces un lépero redomado, alude a un
autor que dejó aparte la preceptiva de la época y recobró personajes
verdaderamente populares. En efecto, Garatuza es un personaje
histórico que cayó en las garras de la Inquisición por fingir ser sacerdote
y administrar los sacramentos.