Enfatizando el carácter tradicional de su obra, Enrique López Albújar
llamó a Matalaché «novela retaguardista», en evidente oposición al
vanguardismo en boga durante la década de los 20. El tema del
amor, ese loco amor que rebasa las lindes de la razón y los
prejuicios raciales y sociales —sentimiento compartido por María
Luz, joven heredera de un rico hacendado, y el esclavo mulato José
Manuel— es abordado con una prosa imaginativa, colorida,
envolvente, que capta en la entrelínea el clima de efervescencia
social imperante en vísperas de la independencia política del Perú.
El peligro cierto de un desenlace trágico, su angustiante inminencia,
atrapa a los personajes en una tensa atmósfera a través de la que
se manifiestan las fuerzas encontradas de lo nuevo y lo antiguo, de
renovación y caducidad, de vida y de muerte. Por sus valores
temáticos y estilísticos, Matalaché logró desde su primera
publicación en 1928 un lugar de privilegio entre las grandes novelas
de amores contrariados, captando esa permanencia y actualidad de
que únicamente gozan los clásicos