Un escritor envejecido y fatigado descubre, en medio de la
decadente belleza veneciana, el espontáneo atractivo de un
angelical adolescente. Tras sufrir una crisis creativa, el escritor
Gustav Von Aschenbach llega al Lido de Venecia para pasar una
temporada de vacaciones en solitario, con el fin, no sólo de
reflexionar, sino también de dar descanso a un cuerpo extenuado y
enfermo. En el Hotel Des Bains llama su atención una familia de
turistas polacos, especialmente el joven Tadzio, un adolescente por
el que siente una súbita e intensa atracción. Contemplar a Tadzio se
convierte enseguida para Aschenbach en el momento central de la
jornada; y luego de su existencia. A bordo del barco que le lleva a
Venecia, Aschenbach observa horrorizado a un viejo maquillado que
se arrima sonriendo tontamente a un grupo de muchachos. Pero
hacia el final de la historia, cuando sigue extasiado a Tadzio por las
callejuelas y los canales de la ciudad, asolada por una epidemia de
cólera, Aschenbach se ha convertido en ese hombre.
La muerte en Venecia, como el propio Mann sostenía, trata de la
pérdida de la dignidad del artista, pero Mann examina también la
relación entre el arte y la vida. Aschenbach cree que con trabajo y
disciplina puede dominar la vida y aun moldearla hasta convertirla
en arte. Las desordenadas emociones y la pasión indomable que
Tadzio-Dionisos le inspira, le obligarán a admitir que esa convicción
es una falacia. Los elementos míticos de la novela ofrecen el
contexto necesario para trazar un retrato de la homosexualidad.
Escrita con sutileza y con una profunda penetración psicológica,
esta obra es un vivido relato de lo que significa enamorarse.
La novela corta era tal vez la forma artística ideal para Thomas
Mann; e indudablemente, desde sus primeros presagios
inquietantes hasta el patético clímax final, es una obra maestra en
su género. Publicada en 1912, esta novela cimentaría la fama de
Mann, que en 1929 recibió el premio Nobel