Estudió el arte oratoria, y fue alumno de Aper y de Julio Secundo, y quizá
también de Quintiliano, y amigo de Plinio el Joven. Procedente de un
familia senatorial, originaria tal vez de la Galia, ejerció las funciones del
cuestor, pretor bajo Domiciano (88), cónsul sufecto (97) y procónsul de
Asia (110-113), en tiempos de Trajano. Casó con la hija de Cneo Julio
Agrícola. Consiguió una gran reputación de orador y se dedicó
posteriormente a la historia. Su Diálogo de los oradores (atribución a veces
discutida), escrito en el año 81, pone en escena a diversos oradores de su
tiempo, que comparan los métodos de la elocuencia y de la poesía y buscan
las causas de la decadencia de la elocuencia. La Vida de Agrícola, elogio
histórico de su suegro, acompañado de un ataque contra Domiciano, está
constituida principalmente por el relato de las operaciones militares en
Bretaña (98). La Germania (98) analiza las costumbres germánicas con una
precisión confirmada por otras fuentes. De las Historias (de la caída de
Nerón al advenimiento de Nerva) sólo se conservan los cuatro primeros
libros y el principio del quinto, o sea, los años 69 y 70. Los Anales,
compuestos tardíamente (115-117), conciernen al período anterior, desde la
muerte de Augusto a la caída de Nerón. Es un clásico de la reflexión
política. Disecciona y critica los mecanismos del poder absoluto. Aunque
utiliza el material e interpretaciones de otros antiguos historiadores, como
Plutarco y Suetonio, lo analiza todo y selecciona la información, llega hasta
las fuentes originales, informes de generales y gobernadores, actas del
Senado. Muy bien documentado, señala los archivos oficiales utilizados y
se refiere a historiadores anteriores. Recogió numerosas informaciones
orales e incluso rumores. En su obra se reflejan las preocupaciones
estilística, sicológica y moralizante.
Para Tácito la historia es un arte, y un arte útil; es, como dijera Cicerón,
la magistra vitae que nos muestra los grandes ejemplos del bien a imitar y
del mal a rehuir; es la «conciencia del género humano», que antes o
después premia con la gloria o castiga con la infamia a cuantos han tenido
el exigente privilegio de comparecer en su escenario. (José Luis Moralejo