El sitio de Sevastópol, que se inició en septiembre de 1854 y se
prolongaría todo un año, fue uno de los episodios decisivos de la guerra
de Crimea, en la que Rusia se enfrentó a una alianza turco-anglofrancesa.
Lev N. Tolstói, por entonces alférez en el Ejército ruso, llegó a
Sevastópol en noviembre de 1854. Imbuido en principio por un espíritu
muy patriótico, no tardó sin embargo en abandonar el romanticismo y en
empezar a pensar que «las cuestiones que no resuelven los diplomáticos
menos aún las resuelven la pólvora y la sangre».
Entre junio de 1855 y enero de 1856 se publicaron sus Relatos de
Sevastópol, tres crónicas que entusiasmaron al zar Alejandro II pero que,
aun con su protección, la censura mutiló considerablemente y no se
publicarían íntegras hasta 1928.
Más que los combates, a Tolstói le interesaba la psicología de los
combatientes, su reacción ante la muerte y el horror, y las complejas
sutilezas de la jerarquía militar, a menudo tratada con irreverencia. Junto
con los de William Howard Russell, estos relatos pueden considerarse
los primeros reportajes de guerra modernos.